La contaminación del aire a pequeña
escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de 1983 de la
revista Science: hollín hallado
en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia evidencia de altos
niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de
las fogatas.
El forjado de metales parece ser el
momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según
investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia,
se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación) asociados a
los periodos de producción de metales de las civilizaciones griega, romana o china. Estas
observaciones se pueden hacer mediante el análisis de las burbujas de aire
contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es
un registro histórico del la atmósfera), comparando burbujas atrapadas en el
hielo hace miles de años con muestras de la atmósfera actual, se obtienen las
concentraciones para cada periodo. Cuanto más profundo es obtenida la muestra
más antiguo será el registro de la atmósfera.
Primeros registros de la
contaminación
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una
proclamación prohibió la quema de carbón en Londres,
cuando la contaminación
atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.
La contaminación del aire continuó
siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución industrial. Londres también registró
uno de los casos más extremos de contaminación del agua con aguas residuales durante
el Gran Hedor del Río Tamesis en
1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema de
alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la
contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas
y el consumo de inmensas cantidades de carbón y
otros combustibles fósiles aumentaron lacontaminación del aire y ocasionando un
gran volumen de vertidos de producto químicos industriales al
ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron
las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar el
aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante
principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño Departamento de
Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron
grandes cantidades de smog durante la década del 1940.
La contaminación percibida a nivel local
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después de que se
hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia
radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En
1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mató a
unas 4 000 personas. Este trágico evento motivó la creación de una de las
más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de
1956.8
En los Estados Unidos la
contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de
1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y
aprobación de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley
del Agua Limpia, la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y
la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la
gente sobre los efectos negativos de la contaminación en los Estados Unidos.
Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por
parte de la compañía General Electric,
dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas
en 1974 por la EPA,
como la pesca en sus aguas. Otro suceso es el desastre ecológico en el
barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de
Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker
Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos
químicos y dioxinas.
Así, en 1978 los
habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse
filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos disueltos,
convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creación
en 1980 de la Ley de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde
se incluye una lista de los agentes contaminantes más peligrosos.
Algunos de los procedimientos penales
de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo hexavalente en California,
una sustancia química que aumenta el riesgo de cáncer bronquial, esofaquitis, gastritis,
entre otros padecimientos. La contaminación de los suelos industriales ayudó a
la creación del término zona industrial abandonada, para
identificar durante la planificación urbana los sitios que
han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningún
propósito. Después de la publicación del libro Primavera Silenciosade Rachel Carson,
el DDT fue
prohibido en la mayor parte de países desarrollados.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear
apareció la contaminación radioactiva, la cual puede
permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de
años. Los países dedicados a la experimentación y fabricación de armas nucleares producen
desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado
en lugares seguros ha causado desastres ecológicos. En las décadas de 1950 y
1960, cuando aún existía la Unión Soviética, los desechos radioactivos
producidos por la instalación nuclear Mayak fueron
arrojados en el lago Karachaiy en el río Techa, ocasionando casos de leucemia en
la población y afectando directamente a la provincia de Cheliábinsk.
De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era
el sitio «más contaminado de la Tierra».
En la Guerra Fría se
realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas
habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigación y
desarrollo armamentístico. El impacto negativo que ha tenido la contaminación
nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de
la radioactividad en la salud humana, son
también algunas de las dificultades que complican el uso de la energía nuclear.
La posibilidad de que ocurra una catástrofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chernóbil hace
desconfiar al público. Uno de los legados de las detonaciones y ensayos
nucleares, antes de que se instaurasen la mayoría de prohibiciones y
tratados nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de radioactividad.
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